 |
| Foto: Sachyn Mital/Wikimedia Commons |
Bijna dertig jaar lang leek Shuggie Otis (62) van de aardbodem verdwenen. 42 jaar na zijn meesterwerk en zwanenzang Inspiration Information komt er eindelijk een nieuw album aan van het voormalige muzikale wonderkind. Aan de vooravond van zijn optredens sprak Peter Schong met hem. “Ik stond op een zwarte lijst.”
Eind jaren zestig leek een grote muzikale toekomst weggelegd voor Johnny Alexander Veliotes, Jr. (1953), zoals Shuggie Otis bij de burgerlijke stand bekendstaat. Hij is de zoon van de ‘Godfather of rhythm & blues’ Johnny Otis (1921-2012), bandleider, producer, diskjockey, tv-presentator en impresario en nog veel meer, die vele artiesten ontdekte onder wie Etta James en Jackie Wilson. Als hummel legde Shuggie al een muzikaal talent aan de dag. Hij begon als tweejarige gitaar te spelen. Op zijn twaalfde speelde hij in de band van zijn vader, en moest met een zonnebril op en een getekende snor de nachtclubs van Los Angeles binnensluipen. Als vijftienjarige speelde Otis op Peaches en Regalia van Frank Zappa’s Hot Rats (1969) en op Kooper Session (1970), een album in de Super Session-reeks van Al Kooper. Onder auspiciën van zijn vader nam hij drie albums op: Here Comes Shuggie Otis (1969), Freedom Flight (1971) en Inspiration Information (1974). Een cover van Strawberry Letter 23, afkomstig van Freedom Flight.
Inspiration Information is Shuggie Otis’ meesterwerk. De innovatieve soulplaat klinkt als een briljant samengestelde collage van post-it notes met losse muzikale ideetjes. ‘Het is een plaat voor mensen die veel muziek hebben gehoord, misschien te veel, en die op zoek zijn naar een nieuwe muzikale liefde’, aldus de All Music Guide Inspiration Information is zo’n typische zolderkamerplaat. Drie jaar knutselde de Californiër eraan. “Maar ik had tussendoor nog andere verplichtingen. Ik speelde in de band van mijn vader. In onze achtertuin thuis moest nog een opnamestudio worden gebouwd. De studio moest nog worden gebouwd. En mijn vader werkte ook in de studio en onze agenda’s waren soms in conflict met elkaar. Dan was hij aan het opnemen met zijn groep als ik er aan de slag wilde. Ik maak geen excuses, want het is niet alleen aan mij te wijten dat het zo lang duurde. Maar ik ben blij dat het zo is gelopen, want anders was het een heel ander album geworden. Ik had heel specifieke ideeën over wat ik wilde met Inspiration Information en die heb ik kunnen uitvoeren want ik kreeg carte blanche.”
De knip-en-plak-constructie van Inspiration Information doet denken aan het monumentale There’s A Riot Goin’ On (1971) van Sly and the Family Stone. “Dat was zeker een grote inspiratiebron, maar niet alleen die plaat hoor. Ik ben sowieso een groot fan van Sly and the Family Stone en van Riot in het bijzonder. Maar ze doen altijd alsof dat het enige album is waarnaar ik luisterde. Alsof ik Sly probeerde te zijn. Ik wil op niemand lijken, alleen op mezelf.”
Drumcomputer
Een sterke overeenkomst met There’s A Riot Goin’ On is het gebruik van een drumcomputer, waarvan Shuggie Otis als een van de pioniers geldt. “Ik had het apparaat, een Maestro Rhythm King, gezien in een muziekzaak. In eerste instantie zag ik er weinig in, maar ik schafte hem toch aan zodat ik hem kon gebruiken als metronoom. Zo kon ik nummers uitwerken zonder dat ik een drummer nodig had. Ik had helemaal niemand meer nodig, want ik kon een beetje toetsen spelen, een beetje bas, een beetje drums, en meer gitaar dan de meesten. En ik kon redelijk zingen. Niet dat ik mezelf een zanger wil noemen, maar in de studio voelde ik me heel erg op mijn gemak. Na een tijdje werd het onderdeel van mijn nieuwe ik.”
Dankzij de drumcomputer had ik niemand meer nodig
Inspiration Information werd destijds een commerciële flop. Het album was zeker niet ontoegankelijk, maar moeilijk te categoriseren. “Mensen vragen me tegenwoordig vaak waar dat aan lag, alsof ze verwacht hadden dat het succesvoller zou zijn. Ik koesterde zelf helemaal geen verwachtingen. Ik wist dat het geen muziek was voor de top 10. Het was heel anders dan andere muziek in die tijd. Het sprak niet één bepaald publiek aan. Het waren geen gemiddelde nummers, waarbij je precies weet waar het naartoe gaat. Ik durf niet te zeggen dat Inspiration Information zijn tijd vooruit was, dat klinkt zo hoogdravend, het was anders. Het was een gok. Dat mensen het veertig jaar later wel weten te waarderen, verraste me.”
Afwijzing
Inspiration Information betekende het einde van Shuggie Otis’ carrière. “Wat me niet beviel was dat de platenmaatschappij het album totaal niet promootte. Ik herinner me één advertentie van een kwart krantenpagina. Eerst kreeg ik alle lof en vervolgens gaven ze mij de schuld dat het album te laat was. Ze schopten me op straat, brachten de plaat uit en plaatsten een piepklein advertentietje in de krant. Daarna heb ik nooit meer een platencontract gekregen. Ik had waarschijnlijk een slechte naam. Ik wil het woord zwarte lijst niet gebruiken, maar het komt er wel op neer. Niettemin heb ik een goed leven gehad, hoe moeilijk je je dat misschien kunt voorstellen.”